Squirrel Flower hamsterde de afgelopen jaren folksongs in elk café van Boston waar een microfoon stond. Ella O’Connor Williams bracht zelf al een album ‘Early winter songs from Middle America) en ep ‘Contact sports’ uit, en met ‘I was born swimming’ debuteert ze nu op een groter label. Haar artiestennaam verzon ze als kind, en op deze plaat schetst ze haar volwassenwording doorheen de twaalf nummers.
“I tried to be lyrical, but lyrics failed me so I gave up poetry” opent ze het album op ‘I-80’, verwijzend naar haar nihilistische periode op het einde van haar middelbare schoolcarrière. Een veelheid aan teleurstellingen ligt aan de basis van dit album, zowel professioneel, amoureus als maatschappelijk. Die verwerkt ze allemaal doorheen het album, terwijl ze een veelheid aan metaforen bovenhaalt. De titel is bijvoorbeeld een verwijzing naar haar geboorte, toen ze schijnbaar doodgeboren ter wereld kwam in de vruchtzak.
Die geboorte verliep niet vlot, maar Williams kreeg wel muzikale genen mee. Ze stamt uit een muzikale familie en haar vader Jesse is te horen op de bas. De slagkracht van ‘I was born swimming’ schuilt, in tegenstelling tot haar eerste album’, in de aanwezigheid van die begeleidingsband. Er doken de afgelopen jaren heel wat vrouwelijke singer-songwriters op die hun mannelijke generatiegenoten naar huis speelden, en door een potiger geluid weet ze zich van onder meer Soccer Mommy, Julien Baker of Phoebe Bridgers te onderscheiden. Tegelijkertijd leidt die instrumentatie af van haar poëtische teksten, die de echte sterkte van dit album zijn. Zo vindt ze in ‘Headlights’ vervreemding in koplampen van voorbijrijdende auto’s: “Realize I’m not getting older / But I’m not getting younger
/ Headlights look different / When I’m looking over my shoulder.”
‘I was born swimming’ luistert aangenaam weg. En hoewel Squirrel Flower zich kan onderscheiden van genregenoten, heeft ze pech dat Mitski al bestaat. Squirrel Flowers stem klinkt namelijk vaak als een bijna exacte kopie, en het is moeilijk om die vergelijking te vergeten. We verontschuldigen ons nu al dat we ook jou beleving mogelijks hebben aangetast. Het ontbreekt haar bijgevolg wat aan de eigenheid die artiesten waarmee ze al op tournee trok (Soccer Mommy en Adrianne Lenker) wel hebben. Als ze daar iets aan kan doen, verkoopt ze met haar volgende album misschien eigenhandig zalen uit.
