Wie zegt dat Wu-Tang Clan een rapgroep is heeft slechts gedeeltelijk gelijk. In essentie ja: de Wu-Tang bestaat uit een verzameling van ruwweg negen rappers. Maar eigenlijk is Wu-Tang een perfect uitgekiende marketingstrategie door RZA, waarbij de groep gepresenteerd wordt als een op zichzelf staand filosofisch universum. Het verhaal rond de groep is zo indrukwekkend, ingewikkeld en fascinerend dat de muziek per definitie wel goed moet zijn. Gelukkig heeft de Wu-Tang die belofte altijd kunnen inlossen, zowel door de grote aanwezigheid van technische perfectie qua rap en samenspel tussen de leden, als door de interessante productie van Mathematics. Hij is niet enkel de vaste producer en dj van de Clan, maar heeft ook het iconische Wu-Tang-logo ontworpen.

Voor ‘The saga continues’ kreeg Mathematics van RZA de opdracht om een compilatieplaat te maken met alle (nog levende) leden van Wu-Tang, waarbij zijn productie de verbindende factor zou zijn. Dit album is bijgevolg eerder een door de producer gecureerde tentoonstelling, waarbij de sound van hun hoogtepunt in de jaren ‘90 wordt geïnjecteerd met nieuwe rapprestaties. Die kenmerkende sound blijft gevrijwaard op ‘The saga continues’, zij het minder ruw en in your face dan op bijvoorbeeld ‘Enter the Wu-Tang (36 chambers)’. Gelukkig streefde Mathematics met deze plaat niet naar een exacte kopie van hoe Wu-Tang toen klonk, maar horen we een upgrade in opnamekwaliteit en mastering. Waar het rappen hier misschien soms minder snedig en agressief overkomt wordt er met de donkere doch frisse beats een interessante hiphopplaat afgeleverd.

Wie denkt dat Kendrick Lamar de eerste rapper is die gebruik maakt van de wereld van de Kung Fu om zichzelf een persona aan te meten wordt meteen bij de intro van ‘The saga continues’ op zijn ongelijk gewezen. Wu-Tang Clan dweept al sinds het begin met samples die Kung-Fu films evoceren. De filosofie van de Clan is gebaseerd op de technieken van zelfverdediging die in de zogenaamde Shaolinkloosters werden beoefent door Boeddhistische monniken. Dat die Kung Fu-invloed weer sterker aanwezig is op deze laatste plaat, in tegenstelling tot op bijvoorbeeld ‘A better tomorrow’ uit 2014, toont dat Mathematics specifiek teruggrijpt naar de typische sound van Enter The Wu-Tang die in 1993 porseleinkasten verpulverde over de hele wereld.  

Dat we ‘The saga continues’ over het algemeen veel beter vinden dan ‘A better tomorrow’ heeft grotendeels te maken met de steengoede productie van de nummers. Buiten een uitzonderlijke excursie naar autotune R&B in het refrein van ‘My only one’ klinkt de plaat over de hele lijn als old school Wu-Tang, zelfs wanneer we duidelijk de individuele stijlen van de nu al enige tijd als soloartiesten fungerende leden van de groep in beschouwing nemen. Zo klinkt ‘Hood go bang’ van gouden duo Method Man en Redman exact zoals je het zou verwachten (als duoalbum ‘Blackout’ met andere woorden). Toch breit Mathematics hun stijl netjes in het garen van de rest van het album, iets dat enkel te verklaren valt door de innige en vooral langdurige samenwerking tussen de producer en de leden van Wu-Tang, zowel als groep als in hun individuele carrières.

Een van de singles van de plaat, ‘People say’, is een samenspel van fris klinkende beats en samples en de perfecte symbiose tussen de rappers zelf. Het matter-of-fact rappen van Method Man, de stoere New York-flow van Raekwon en het raspende roepen van Redman: samen nog steeds puur goud. In ‘Pearl Harbour’, laten we het een alternatief kerstnummer noemen,  genieten we van de perfecte slow funk jam met een heerlijke Sean Price als featuring rapper. Al die skits tussendoor waren volgens ons echter niet noodzakelijk, maar dat gevoel hebben we wel vaker bij albums van achttien tracks lang. Toch hebben we ondanks de lengte van het album het idee dat er niet al te veel overtolligheden zijn. De plaat is interessant genoeg om in zijn geheel te beluisteren, en beschikt over een mate van muzikale continuïteit die enkel kan wijzen op een grote kunde van de producer. Hoewel er zeker een aantal nummers op de plaat staan die we nu alweer zijn vergeten is dit een oerdegelijk hiphopalbum, met ruimte voor frisse samples en interessante beats.

‘The saga continues’ is een interessante plaat, die vooral door fans op gejuich zal worden ontvangen. De scherpte die Wu-Tang Clan tot één van de beste rapgroepen van de wereld heeft gemaakt is slechts als carbon copy aanwezig, maar daar hebben wij niet zo erg veel problemen mee. Mathematics heeft een mooie collectie aangelegd op deze plaat, die getuigt van de nog steeds onweerlegbare finesse van de clan. Dat vernieuwing niet noodzakelijk een streefdoel is wordt met ‘The saga continues’ bewezen. Soms kan terugkijken naar jaren negentig wél een positief resultaat opleveren. Verder zijn we ook gewoon enorm blij dat dit album niet in de vettige pollekes van ene Martin Shkreli is beland.