Het is de laatste jaren Charli XCX haar handelsmerk geworden om de grenzen van popmuziek, of muziek in het algemeen, stukje bij beetje te verleggen. Dat deed ze al met haar mixtapes ‘Number 1 angel’ en ‘POP2’. Haar inventieve kant was duidelijk aanwezig op ‘Charli’ uit 2019 op vlak van features en productie. En nu in 2020 zette ze voor zichzelf een deadline van een maand. In die ene maand zou ze een volledig nieuw album maken, in samenwerking met haar fans. ‘How I’m feeling now’ is een testament aan de vreemde tijd waar de wereld momenteel in verkeerd.

De reden voor dit album was simpel: om haar mentale gezondheid op pijl te houden, moest Charli XCX creatief bezig zijn. Zo gezegd, zo gedaan. Het product dat hieruit voortkwam is er een die met beide voeten in de zeitgeist staat.  Ze zingt over hoe ze de clubs in New York mist, videochats met haar vrienden, elke ochtend dezelfde ontbijtgranen eten, voornemens om in vorm te geraken, het missen van haar click, enzovoort. Een gemis in gang gezet door de lockdown die de wereld in zijn ban houdt.

Niet enkel tekstueel zitten er tig verwijzingen in naar hoe Charli thuis haar tijd spendeert tussen vier muren. Ook op productioneel vlak voelt op bepaalde nummers wat claustrofobisch aan, een gevoel dat die vier muren sneller kunnen oproepen. Opgesloten in ons eigen huis met weinig te doen. Muzikaal komt dat tot uiting door middel van een zeer dreunende beat, tracks die vol gestoken zijn met glitches, zware bass en autotune. Zo vol dat de ademnood vaak nabij is.

‘How i’m feeling now’ is een quarantaine-album op de eerste plek, maar een liefdesbetuiging op de tweede. ‘Forever’ en ‘Claws’ bezingen hoe ze van elk aspect van een persoon houdt en hoe ze voor altijd van deze persoon zal houden. Het gaat in dit geval over Charli’s geliefde. In een interview vertelde ze dat dit de eerste keer is dat ze zo een lange tijd met haar vriend doorbrengt en dat het hun relatie alleen maar sterker maakt.

Zoals op ‘Charli’, doet dit album ook veel aan introspectie. Op ‘Enemy’ en ‘Detonate’ zingt ze dat ze vaak afstandelijk kan zijn, dat schrik heeft zich open te stellen naar anderen. Een gedachtegoed dat ook al sterk aanwezig was op het album uit 2019 in nummers zoals bijvoorbeeld ‘White mercedes’ en ‘Thoughts’.

Een belangrijk aspect aan dit album dat het zo innovatief maakt, is de samenwerking met haar fans. Via Zoom-sessies en Instagram-live besprak ze de vooruitgang van het album, vroeg ze haar Angels (de naam die ze haar fans gaf) advies omtrent teksten, gaf ze de stems van haar muziek vrij voor iedereen om er mee aan de slag te gaan. Ze wilde het hele proces transparant houden en dat is wat ze deed. Op online fora vertellen mensen hun zin te herkennen in een nummer. Dat bewijst dat dit album evenwel een pleister op de quarantaine-wonde was voor haar fans zoals dat het voor haar is.

Charli XCX’s ‘How I’m feeling now’ kon door niemand anders dan zij gemaakt worden. Het bevestigt haar status als pop innovator en als onbevreesde strijder voor het genre. Ze zette een ander album zogezegd op pauze om dit werk te maken. ‘How I’m feeling now’ heeft allesbehalve ons enthousiasme getemperd voor dat toekomstige project.