Dat we deze recensie kunnen publiceren is een wonder. Na het uitbrengen van haar vorig album ‘Sucker’ vijf jaar geleden, zwoer Charli XCX het album-formaat af. Ze zag er geen toekomst meer in, de plaat had de vreugde uit muziek maken gezogen en wat zou volgen was allemaal nog heel vaag. Een jaar later is de mierzoete pop begraven en ziet mixtape ‘Vroom vroom’ het levenslicht. De start van een nieuwe weg in Charli’s carrière waarbij ze experimenteler, ruiger en agressiever uit de hoek komt. Albums zijn dood, het zouden enkel nog mixtapes zijn die de Britse zou uitbrengen. Zo gezegd, zo gedaan. Kort daarna volgden ‘Number 1 angel‘ en ‘Pop2’ die beide XCX’s status van pop-futurist bevestigden. Autotune werd gebruikt als esthetisch element terwijl glitch sounds nummers met elkaar verbonden en de computer op gelijke voet als de artiest kwam te staan. Het is 2019 en Charli XCX doet het ondenkbare: een nieuw album ‘Charli’ genaamd. En wat voor een album.

‘Charli’ blinkt niet enkel uit op vlak van muzikaliteit evenzeer de waslijst aan artiesten die de revue passeren is indrukwekkend. HAIM, Sky Ferreira, Lizzo, Troye Sivan en Yaeji zijn slechts een handvol artiesten uit de tjokvolle tracklisting. Dit is een overwinning op twee vlakken. Enerzijds is het een enorme prestatie om zoveel wereldsterren, uit verschillende genres op een album te combineren en het tegelijkertijd tot een coherent geheel laten klinken. Anderzijds zegt het veel over Charli XCX zelf, ze is een muzikale kameleon. De Britse transformeert en acclimatiseert naargelang de artiest die haar op het album vergezelt. Wat als resultaat heeft dat de 50 minuten nooit vervelen. Charli XCX leidt ons doorheen haar speelveld van genres en toont ons wat ze allemaal wel niet in haar mars heeft.

Veel features brengen veel kleuren aan nummers met zich mee. ‘Click’, de dreunende club banger wordt gevolgd door het zalvende en ingetogenere ‘Warm’. Dansbare tracks zijn enkel fijn als er daarnaast voldoende ruimte wordt gelaten om op adem te komen en in de diepte te werken. Die balans vindt het Brits poptalent als geen ander. Geen enkel moment voelt ‘Charli’ te druk, te rustig, te saai of te langdradig. We moeten oppassen met wat we zeggen maar de perfectie wordt benaderd.

Charli XCX’s handelsmerk autotune vindt ook op ‘Charli’ weer een thuis en is prominenter aanwezig dan ooit. Fysieke instrumenten worden van tijd tot tijd overschaduwd door computer gefabriceerde geluiden wat zorgt voor gespitstere oren. Als Charli XCX op ‘Click’ “I’m so 20/20 with my vision / 20/20 with precision, I’m so legit / I’m so 2020, when I wanna go pop / I’ll pop, I got them hits” zingt, is dat allesbehalve gelogen. Ze heeft niet alleen haar blik op de toekomst gericht en een vaag idee van hoe de toekomst van popmuziek moet klinken. Ze leeft in deze toekomst en maakt vanuit deze tijdsgeest muziek voor het heden, wat voor haar het verleden is. Luister naar de intro van ‘Shake it’ en het wordt duidelijk wat we bedoelen.

Meer dan ooit tevoren, krijgen we een idee van wie Charlotte Aitchison, de echte naam van Charli XCX, is. Naast nummers die duidelijk meer introspectief zijn zoals ‘Silver Cross’, ‘White Mercedes’ en ‘Official’, zijn sommige van de meer heavy hitters even persoonlijk als de eerder vermelde nummers. De popartieste bewijst niet even mechanisch en robotachtig te zijn als haar muziek. Ze slaagt erin om zelfs op de meest steriele momenten een ziel in haar muziek te steken. Dat ze haar album ‘Charli’ noemde, is niet ongewoon. Elk nummer bevat namelijk een deel van haar persoonlijkheid, haar angsten, de zaken waar ze mee worstelde of simpelweg dat wat van Charli XCX de persoon maakt die ze is.

Aitchison beloofde “het beste popalbum” ooit te maken. Is dit het béste popalbum óóit? Neen, dat niet. Maar komt het in de buurt van popperfectie? Jawel. ‘Charli’ is de toekomst zonder meer. Na ‘Vroom vroom’, ‘Number 1 angel’ en ‘Pop2’ en na jaren te hebben geoefend en haar eigen sound te hebben verfijnd, is ‘Charli’ de kers op de taart. Een ijkpunt in popgeschiedenis en een moment waarnaar verwezen wordt als de start van iets nieuw, als het kantelpunt van popmuziek.

Charli XCX speelt op 26 november in de Ancienne Belgique (tickets en info).