Ariana Grande’s vorige plaat ‘Sweetener’ uit 2018 kwam er na de dodelijke aanslag na een van haar concerten in Manchester. Het daaropvolgende album ‘Thank u, next’ volgde enkele maanden na de dood van haar ex Mac Miller en het verbreken van haar verloving met comedian Pete Davidson. Op ‘Positions’ gaat ze optimistisch over naar het volgende hoofdstuk van haar leven. Ze omarmt een nieuwe relatie – Grande schreef dit album tijdens de lockdown terwijl ze in quarantaine was met haar nieuwe vriend, makelaar Dalton Gomez – en is eerlijk over de angst dat ze weer verliefd werd, de troost die ze heeft gevonden nadat ze haar waakzaamheid had laten verslappen en – vooral – alle seks die ze heeft (gehad).

De aankondiging van dit album amper twee weken geleden was verrassender en veelbelovender dan de muziek zelf. Als het tegenwoordig om muziek gaat, draait het bij Grande helemaal om de vluggertjes. De tracks op ‘Positions’ profiteren van de herhaling en eenvoudigheid, een strategie die ze duidelijk onder de knie heeft. De streamingcijfers liegen er niet om: het album haalde op Spotify 58,6 miljoen streams in de eerste vierentwintig uur en is daarmee het derde grootste debuut voor een album van een vrouwelijke artiest. Op het slinks getitelde ‘34 +35’ (reken gerust even uit) begint ze: “If I put it quite plainly / Just give me them babies. Can you stay up all night? / Fuck me ’til the daylight”. In ‘Nasty’ fluistert ze dan weer “I just want to make time for you / Swear it’s just right for you / Like this pussy designed for you”. 

Tussen al het seksueel getint gefluister door wordt Grande ook weer kwetsbaar. In ‘Safety net’, een sexy maar angstige slow jam en een van de beste tracks op de plaat in samenwerking met rapper Ty Dolla $ign geeft ze toe: “I’ve never been this scared before / Feelings I just can’t ignore”. Het nummer gaat in de eerste plaats over leren jezelf weer open te stellen voor liefde, zelfs na de pijn van verloren relaties, en jezelf kwetsbaar maken. Grande dacht dat ze nooit meer verliefd zou zijn, waarnaar wordt verwezen in de tekst: “You’re making me forget my past / Never thought I’d feel like that again / I came to peace with my path”.

Op ‘Positions’ lijkt ze zich totaal niet bezig te houden met succesvolle singles – en dat hoeft ook helemaal niet want Grande heeft dit jaar al twee samenwerkingen op de hitlijsten gescoord: ‘Rain on me’ met Lady Gaga en ‘Stuck with u’ met Justin Bieber. Toch mist ‘Positions’ de typische pophits van eerdere releases. Er zijn momenten van pure gelukzaligheid – mede dankzij de samenwerkingen van Ty Dolla $ign, The Weeknd en Doja Cat – maar af en toe resulteren de gelikte productie, Broadway-strijkers en slappe r&b-melodieën ook in rustgevende achtergrondmuziek in plaats van verrassende bangers waarvoor Grande bekend staat. ‘Positions’ is daardoor minder boeiend dan ‘Thank u, next’ en ‘Sweetener’, die beide completer en onoverwinnelijk voelden. Voor een album waarvan niemand wist dat het eraan kwam, is het echter meer dan voldoende.