Zo’n half jaar geleden gooide Anderson .Paak het over een heel andere boeg met ‘Oxnard‘. De warme, introspectieve funk en soul maakten plaats voor opschepperij en snedige raps, tot groot ongenoegen van de meeste fans die claimden dat de immer breed glimlachende Amerikaan zijn identiteit verloren had. Zijn moeder probeerde hem nog te verdedigen door te zeggen dat de vernieuwde stijl juist teken gaf van grote diversiteit. Maar Anderson besloot toch gehoor te geven aan de commentaren en keert terug naar de zwoele neo-soul van weleer.

Opener ‘Come home’, bijgestaan door de zuiderse hiphopkoning André 3000, luidt al een grote verandering in. De dromerige synths en voorzichtige drums zijn helemaal terug. En in tegenstelling tot de guest verses op ‘Oxnard’, nemen die van André het nummer niet volledig over. .Paak is veel duidelijker de dirigent op ‘Ventura’. Zelfs Motown-legende Smokey Robinson wordt gedegradeerd tot backing vocal in ‘Make it better’, al is het moeilijk je nog op de rest van het nummer te focussen eens zijn herkenbare stem galmt op de achtergrond.

Het waren vooral .Paaks overdreven seksueel getinte teksten die veel liefhebbers tegen de borst stuitten. In plaats daarvan brengt hij nu strak geschreven liefdesliedjes en af en toe een vleugje maatschappijkritiek. Het prachtige ‘Yada yada’ bezint over het einde van de wereld om tot de conclusie te komen dat .Paak alles uit zijn leven gehaald heeft. ‘King James’ is een krachtige ode aan de Afro-Amerikaanse weerbaarheid en brengt een positief verhaal over doorzettingsvermogen (“They can’t gentrify the heart of kings”). En als seks en relaties er dan toch aan te pas komen, is het in de vorm van de humoristische liefdesdriehoek ‘Good heels’, waarin maîtresse Jazmine Sullivan op de brandladder klimt terwijl .Paaks vaste vriendin onderweg is met de auto.

Het album sluit af met ‘What can we do’, dat zo levendig klinkt dat het moeilijk te geloven is dat .Paak een duet brengt met een man die al acht jaar niet meer onder ons is. Wat een combinatie waren Nate Dogg en Anderson .Paak geweest. ‘Ventura’ is een verzameling van steengoede nummers, maar er ontbreekt durf en experiment om schouder aan schouder met ‘Malibu’ te komen. De Amerikaan lijkt bevroren door slechte kritieken op ‘Oxnard’ en niet meer in staat om risico’s te nemen. ‘Ventura’ is dan wel een prachtige plaat, maar wetende tot wat Anderson .Paak in staat is als hij alle remmen losgooit, blijven we toch een beetje op onze honger zitten. Zijn moeder kan in ieder geval wel terug op beide oren slapen.

Anderson .Paak speelt deze zomer op Pukkelpop.