In 2013 zette Ariana Grande haar eerste stapjes in het koninkrijk van de popmuziek met ‘Yours, truly’. Een jaar later werkte ze zich omhoog in de pop-hiërarchie met ‘My everything’. Drie jaar verstreek, maar in 2016 bevestigde Grande haar status als royalty van de populaire muziek met ‘Dangerous woman’. Echt aan de top stond ze nog niet, ze was hoogstens een hofdame. Traag maar gestaag bleef ze de ladder beklimmen, tot de Amerikaanse afgelopen zomer het punt van popprinses bereikte met ‘Sweetener’. We dachten dat dat haar piekmoment zou zijn, maar ze verbaasde vriend en vijand met het nieuws dat een nieuwe plaat al in de pijplijn zat. Met ‘Thank u, next’ kroont ze zichzelf tot koningin van de pop. Ariana Grande is zonder twijfel het spannendste wat zich momenteel in het genre afspeelt.

Heel eerlijk, we waren sceptisch over ‘Thank u, next’, dat er dus nog geen half jaar na ‘Sweetener’ komt. In die enkele maanden kreeg de zangeres heel wat te verduren, zoals een verloving die op de klippen liep en het overlijden van haar ex Mac Miller in september. Hoe oprecht kan een nieuw album dan nog zijn, als het persoonlijke leven van links en rechts een dreun krijgt? Heel oprecht, zo blijkt.

De zangeres weet haar kwaaltjes en hindernissen te kanaliseren in teksten die niets trachten te verbloemen. In plaats van een filter over de realiteit te plaatsen, is ze goudeerlijk. In ‘needy’ geeft ze toe aandacht en emotionele steun nodig te hebben om overeind te blijven. “Lately, I’ve been on a roller coaster/Tryna get a hold of my emotions/But all that/I know is I need you close” zingt ze. In ‘fake smile’ getuigt ze over verschillende media die haar hardhandig aanpakken en hoe ze probeert te doen alsof het haar allemaal niets doet. “I read the things they write about me/Hear what they’re sayin’ on the TV, it’s crazy/It’s gettin’ hard for them to shock me/But every now and then, it’s shocking, don’t blame me“. Deze eerlijkheid die Ariana Grande consistent aanhoudt doorheen het album, is waar ze haar pluimen verdient.

‘Thank u, next’ is een lieflijke twaalf tracks lang. Doorheen dit dozijn springt Grande van side pieces over een ongrijpbare liefde naar overdadig koopgedrag om met gevoelens om te gaan, en dat steeds met een perfecte landing. Het album ontwikkelt organisch zonder dat er zaken geforceerd worden om in de tekst te horen. Het plaatje dat de Amerikaanse zangeres probeert te schetsen, klopt.

De release werd geteaset met drie singles: ‘Thank u, next’, ‘Imagine’ en ‘7 rings’. Die laatste kreeg de kritiek te hol te zijn en inhoud te missen. Geplaatst in het volledige kader van deze plaat, klopt de oppervlakkigheid van ‘7 rings’ echter. Grande koopt wat ze wil, heeft bakken geld en schept op met “Whoever said money can’t solve your problems/Must not have had enough money to solve ’em”, op een lp die in essentie gaat over omgaan met verdriet, verlies en zaken net te ver van haar om te grijpen. Grande probeert om dat alles een plaats te geven, inclusief geld uit het raam zwieren om de eenzaamheid toe te dekken.

Ariana Grande is zonder twijfel het meest interessante wat momenteel gaande is in de popmuziek. Catchy hooks, lyrics en trap beats vormen samen het DNA van haar vijfde plaat. Zonder features staat Grande er alleen voor, maar ze weet er een verdomd coherent geheel van te maken: ‘Thank u, next’ is zonder twijfel het sterkste werk van de Amerikaanse. Voorlopig dus nog niet “Thank u, next”, want deze plaat blijft nog wel even op repeat.

Ariana Grande speelt vrijdag 30 augustus in een uitverkocht Sportpaleis.