“Zijn de batterijen van je luidsprekers bijna leeg?”, vroeg een makker ons eens bloedserieus toen we een plaatje van Joanna Newsom hadden opgepleurd. De arme man beklaagt zich die opmerking nog altijd nadat we hem op een kopstoot trakteerden die hij voor de rest van zijn dagen zal heugen. Om maar te zeggen dat we behoorlijk devoot zijn aan de goudgelokte Californische Assepoester. En ja, Newsom beschikt over een koppel stembanden die een op zijn zachtst gezegd onconventioneel geluid voortbrengen, volgens haters ergens te catalogiseren op het kruispunt tussen Lisa Simpson en een legertje straatkatten. Maar voor volharders zijn de hemels mooie folkliedjes van de zangeres verslavender dan methadon.
Live is Joanna Newsom een fenomeen. Alle wetten van het entertainment tart ze in de Ancienne Belgique: helemaal in haar eentje vult de knuffelbeer van de moderne folkhippies het podium en speelt ze haar nummers die haast altijd verstoken zijn van klassieke refreinen en regelmatig de tien minuten overschrijden. Tijdens haar reguliere set spreekt de Californische zelfs geen een keer het publiek aan, op enkele oprechte dankbetuigingen na. Een geknapte harpsnaar tijdens bisnummer ‘Sawdust & Diamonds’ is zowat het spannendste wat er anderhalf uur lang gebeurt. En toch hangt het volk aan haar lippen. Als Newsom zingt, wordt er gezwegen en geluisterd.
Zingen doet ze uit haar zelfgeschreven sprookjesboek. Over de hond Sadie die een bot begraaft om er later op te kunnen knabbelen, of over de verwrongen relatie tussen een aap en een beer. De metaforen zoek je best zelf. Newsom begeleidt zich meestal met vingervlug harpspel, maar staat evengoed haar mannetje achter de piano. ‘Inflammatory Writ’ is speels en ook in ‘Does Not Suffice’ verliest de frêle Amerikaanse zich in kinds gelalala om zich vervolgens uit te leven met een stevige pianoriedel. Na de gesprongen snaar lijkt ze helemaal opgewarmd. “Een ouder of een nieuwer nummer?”, vraagt ze het publiek om inspiratie voor een afscheidsnummer. Om vervolgens de aanhoorders beiden te gunnen.
Wanneer Newsom zich na een paar foutgespeelde passages halverwege ‘‘81’ afvraagt hoe het komt dat ze het nummer blijft verbrodden, willen we haar het liefst van al een dikke knuffel geven. “Ik heb stiekem een fles whisky gedronken in de backstage, vandaar”, giechelt ze. “Of nee: drie Duvels.” We hebben het gecheckt: we waren lang niet de enige – man, vrouw, single of getrouwd – die zich op dat moment met verliefde puppyogen stonden te vergapen aan de koningin van de folk.
De AB zet binnenkort onder meer Wallis Bird (01.04), Black Box Revelation (11.04) en Brooke Fraser (24.04) op het podium. Klik hier voor tickets, de volledige kalender en verdere info.