Nadat haar ‘Dangerous Woman’ tour afgelast werd na de tragische gebeurtenis tijdens haar concert in Manchester maakt zangeres Ariana Grande weer een toertje rond de wereld om haar twee laatste albums voor te stellen: ‘Sweetener’ en ‘Thank u, next’. Een show van een dik anderhalf uur waar Grande haar fenomenale vocals lustig met haar fans kon delen. Maar hier en daar zat er een figuurlijke kink in de kabel die ervoor zorgde dat haar passage in het Sportpaleis afgelopen vrijdag geen home run was.
Hoewel de show om begon, was het nog een uur en twintig minuten wachten tot de Amerikaanse het podium zou bestijgen. Eerst zouden respectievelijk Social House en Ella Mai het publiek opwarmen. Die eerste bleek maar enkele ogenblikken ingepland om praktisch meteen plaats te maken voor Ella Mai. Social House was niets bijzonder om over naar huis te schrijven. Niets echt memorabel en leken ook enkel aanwezig om later samen met Grande haar laatste single ‘boyfriend’ te zingen. Ella Mai daarentegen liet een iets meer gedefinieerde indruk achter. De opkomende r&b zangeres die in 2018 haar debuut ‘Ella mai’ uitbracht, kon de zaal beter opwarmen dan haar voorgangers. Een goede stem, enkele goede nummers om een stemming op gang te brengen en een oprechte verschijning, zo kunnen we Ella Mai het beste omschrijven. Dat ze net haar debuut uitbracht, was echter wel te merken. Een jonkie die meteen al in een kolos als het Sportpaleis gedropt wordt, is te vergelijken met voor de leeuwen gegooid worden. De Britse wist zich min of meer staande te houden, maar de zaal was duidelijk nog een tikkeltje te groot. Het publiek kon haar muziek wel smaken en de zangeres kreeg telkens luidkeels gejuich na haar nummers. Maar het luidste gejuich bleef toch na haar laatste nummer toen ze vroeg of we klaar waren voor Ariana Grande.
Om twintig over negen, het ingeplande uur, verschenen twee planeten op de schermen naast het podium. De ene in vlammen, de andere praktisch uitgedoofd. De twee planeten verplaatsen zich na enkele minuten naar het doek dat achter het hoofdpodium hangt, met een gigantische bol op. Met dat de planeten op de bol samenkomen, begint het publiek te juichen. Op het hoofdpodium verschijnt een tafel waarop personen gedrapeerd liggen met Ariana Grande in het midden. Grande trapt het concert af met ‘God is a woman’. Een ding is al snel duidelijk, het gaat een avond van teksten meebrullen worden. Een overvolle zaal kent de tekst woord voor woord en op dat elan zal de avond zich verderzetten: een waarbij Ariana Grande, de grootste popster van het moment, haar fans trakteert op een passage van haar grootste hits (en dat zijn er veel).
Hoe krachtig de opener ook was, een donkere wolk vormde zich boven het concert. Het begon erg te lijken op een aaneenschakeling van hits zonder echt een moment van voeling met het publiek in te lassen. Voor ons stond er een dikke muur tussen onszelf en Grande. Wat we hoorden was glashelder. Ariana Grande staat erom bekend een vocaal register te hebben om u tegen te zeggen. De hoogste en laagste noten raakt ze met gemak aan, ze weet heel goed hoe zingen correct gedaan wordt, enzovoort. Maar meer dan dat werd vrijdagavond niet geserveerd. Als we naar een concert gaan, willen we de persoon achter de muziek zien en voelen. Dat was bij Ariana Grande jammer genoeg niet het geval. Het bleef ons veel te afstandelijk, emotieloos, apathisch. Het leek of Grande was vanuit een bubbel aan het zingen. We hoorden alles, maar emotie had meer moeite om door de dikke wand van die bubbel door te dringen.
We moeten echter rekening houden met verschillende factoren voor we het concert, dat op technisch vlak uitmuntend was, volledig in de prullenmand werpen. Grande is een ster die schijnt op wereldvlak. Een intiem concert in de Rotonde van de Botanique in Brussel zit er jammer genoeg niet in. Die wereldfaam brengt concerten in arena’s met zich mee waar de persoonlijkheid van een artiest sowieso al wat verloren gaat. Ten tweede was de organisatie omtrent de veiligheid van het Sportpaleis niet helemaal kosher. Drammen om binnen te geraken, fans die elkaar op het nippertje na niet vertrappelden, zijn twee voorbeelden die ervoor zorgden dat de geplande meet and greet en soundcheck niet konden doorgaan. Daarbovenop zou de Amerikaanse voor het concert een paniekaanval gehad hebben. Met deze zaken in het achterhoofd is het te begrijpen dat Grande niet volledig in haar nopjes was en ook niet de show kon afleveren die ze misschien wel had willen geven.
Als het nu lijkt dat de passage van de ‘Sweetener-Thank u, next’-tour in Antwerpen een flop was, is dat fout. Het was nog steeds een concert van bovengemiddelde kwaliteit. Ariana Grande is een zangeres die tot de wereldtop behoort. Nooit eerder zagen we iemand met zoveel controle haar kunnen tentoonspreiden zoals Ariana Grande dat deed tijdens ‘breathin’. Dat terwijl de 26-jarige op torenhoge hakken over het podium dartelde, huppelde en danste. Het was een dik anderhalf uur van crowdpleasers geplukt uit heel haar discografie, wat ook een gok is. Niet iedereen heeft elk album even nauwlettend beluisterd. Het was echter wel een gok die voordelig uitdraaide. Gelukkig voor Ariana Grande zakte vrijwel alleen die hard fans af naar het Sportpaleis in Antwerpen.
Er was duidelijk ruimte voor verbetering en langere bindteksten tussen de nummers in. Wil dat zeggen dat wij niet gedanst hebben tijdens ‘Side to side’, ‘Into you’ of ‘7 rings’? Absoluut niet. De juiste ingrediënten zijn er zeker wel, nu nog het gepaste recept vinden om tot dat wonderlijke eindresultaat te komen.