Hanni El Khatib is een bezige bij. Naast creative director van het in Los Angeles gevestigde label Innovative Leisure is hij ook muzikant. In januari komt ‘Moonlight’ uit, ‘s mans derde langspeler. Hij werkte eerder al samen met Dan Auerbach van de Black Keys en op de nieuwe plaat kan je GZA van de Wu-Tang Clan horen. Wij konden een gaatje vinden in zijn lijvige agenda voor een gesprek.
Indiestyle: je bent ondertussen zo beroemd dat je zelfs de wereld kan rondreizen zonder op te treden.
Hanni El Khatib: Dat klinkt cool, maar ik voel me eigenlijk heel de tijd opgesloten in kamertjes. Gisteren was ik in Parijs, en ik denk niet dat ik het daglicht heb gezien. Het hele promogedoe is niet mijn favoriete onderdeel van het muzikantenleven, maar het hoort erbij. En ik speel wel nog muziek hoor, ik ben net een sessie gaan opnemen bij Studio Brussel.
Indiestyle: Het is je gelukt om van allebei je hobby’s je beroep te maken. Wat is jouw geheim?
Khatib: Ik denk niet dat er een geheim is, want elke situatie is anders en voor mij is het allemaal behoorlijk toevallig gelopen. Ik begon gewoon mijn muziek op te nemen toen ik nog voor HUF (skatemerk) werkte als designer. Ik was trouwens erg blij met die job. Ik had na dat eerste album terug skateboards en kleren kunnen ontwerpen, maar ik kreeg het gevoel dat ik verder moest gaan met musiceren, en ik ben die ingeving gevolgd. Ik geloof dat je een drang moet erkennen als die zich voordoet, en je er niet tegen moet verzetten. Ik kom wel nog goed overeen met de mensen van HUF, we gaan samen ook iets doen voor de nieuwe release. We zijn er net over beginnen praten dus ik kan je er nog geen details over geven (lacht).
Indiestyle: Hoe moeilijk is het voor jou om je job als creative director van Innovative Leisure te combineren met een eigen creatief bestaan?
Khatib: Dat kan lastig worden wanneer ik op tournee ben. Bijvoorbeeld tijdens deze promotrip: ik heb zaken die ik moet regelen voor Innovative Leisure, al is na twaalf uur promowerk bureauwerk het laatste wat ik wil doen. ‘t Is niet ideaal maar het hoort erbij, en het is mijn eigen beslissing. Langs de andere kant kan ik wel de wereld rondreizen terwijl zij in LA blijven zitten (grijnst).
Ik werk nauw samen met verschillende artiesten op het label. Vooral bij nieuwe bands probeer ik ze op weg te helpen met ontwerpen voor albumart, zodat ze beter weten in welke richting ze willen gaan. Dat was het geval bij Rhye, Badbadnotgood, Jim-E Stack, Nick Waterhouse… Ik kan natuurlijk niet alles designen, aangezien ik ook nog zaken ontwerp voor het label zelf. Dus de andere groepen, die ik niet zelf begeleid, probeer ik in contact te brengen met de juiste mensen. Want mijn ontwerpen zijn natuurlijk niet gepast voor iedereen.
Indiestyle: Wat is volgens jou de belangrijkste gemeenschappelijke eigenschap van groepen op Innovative Leisure?
Khatib: Het zijn tegelijk goede muzikanten en cool people. We zijn een soort van familie, we hebben een band met elkaar, los van het feit dat er veel verschillende genres zijn: electronica, rock, hiphop… We proberen er voor te zorgen dat iedereen het goed met elkaar vindt en dat ze een duidelijke visie hebben over wat ze willen verwezenlijken. En het label ondersteunt hen om die doelen te bereiken. Sommige artiesten heb ik zelf voorgesteld, omdat ik al met hen bevriend was, zoals Crystal Antlers, Bass Drum Of Death, Badbadnotgood en Superhumanoïds. Ik probeer regelmatig contact te hebben met iedereen, los van het feit dat ik niet muzikaal met hen samenwerk. Alhoewel, Johnny Bell van Crystal Antlers heeft samen met mij de plaat van Feeding People geproduced, en hij is ook mijn nieuwe live bassist voor deze tour.
Indiestyle: laten we het over jouw muziek hebben. Wat kunnen we verwachten van ‘Moonlight’?
Khatib: ‘Moonlight’ voelt aan als een logische evolutie. Ik wil mijn geluid en teksten breder benaderen. Het is dan wel een introspectieve, persoonlijke plaat geworden, toch zit er meer diepte in. Ik heb veel geëxperimenteerd doordat ik op voorhand niet echt een plan had, in tegenstelling tot mijn eerste werken. Ik heb het album opnieuw opgenomen als soloartiest. Ik speel zo goed als alle instrumenten, behalve de drums, daar zorgt Ron Marinelli voor. Hij is al twee jaar mijn vaste concertdrummer en we zijn goede vrienden, hij woont ook vlakbij mijn huis. Tijdens de opnames had ik wel regelmatig behoefte aan het gezelschap van maten, die dan mee konden jammen. Het grappige is dat er meer persoonlijke vrienden meespelen dan echte professionele muzikanten die bijvoorbeeld meegaan op tour. Voor mij is er dan ook een duidelijke scheiding tussen de opnames en het livegebeuren.
Indiestyle: Je hebt ook een samenwerking met GZA uitgelokt.
Khatib: Dat was een leuke samenloop van omstandigheden. Ik ben een grote Wu-Tang fan, dus toen ik vernam dat ze in dezelfde studio als mij zouden zitten was ik erg, euhm… opgewonden. Ik wist niet wat er ging gebeuren dus ik begon gewoon te werken aan wat nummers. Op een bepaald moment kwam GZA langs en ik vroeg hem of hij eens wou luisteren naar het voorlopige materiaal. Dus hij ging daar zitten met een koptelefoon en toen ‘Moonlight’ begon te spelen zag ik hem echt meedeinen op de beat, he was feeling it. Voor hij doorging gaf hij me een soort bevestigend knikje en toen vroeg ik hem impulsief of hij wou rappen op het nummer. Hij zei droogjes “Yeah, see you tomorrow”, waarna ik uiteraard dacht dat ik hem nooit meer zou terugzien. De volgende dag kreeg ik een berichtje of ik in de studio was, waarna ik me erheen haastte. Een paar uur later was de rap al opgenomen.
Indiestyle: Kijk je er naar uit om terug op te treden nu de opnames achter de rug zijn?
Khatib: Zeker weten. We hebben al een paar opwarmertjes gespeeld in Amerika. Maar ik heb al tien maanden niet meer getourd, wat erg lang is voor mij. Voor ik aan deze plaat begon ben ik vier jaar lang de hort op geweest, dit is de eerste keer dat ik echt een pauze heb genomen. Ik heb zin om terug in het ritme van zo’n tournee te komen. En de opstelling van de band is lichtjes gewijzigd met mijn nieuwe bassist. Sommige nummers zijn ook wat complexer, waardoor we een vijfde persoon nodig hebben om ze live te brengen. Dat gaat druk worden op het podium, maar het is wel spannend. En ik kom terug naar België in maart, in de Botanique. Ik heb erg goede herinneringen aan Dour, toen ik er speelde in 2012 was het erg modderig en de mensen trokken zich er niks van aan. Festivals in Europa zijn sowieso wel leuker dan in Amerika. Dus waarschijnlijk zie je me hier deze zomer wel weer verschijnen.
Foto: Jens De Meester
Moonlight komt uit op 15 januari op Innovative Leisure
Hanni El Khatib speelt binnenkort in de Botanique (17.03, info & tickets)