Op 7 juni verschijnt het langverwachte nieuwe album van your favorite reference, de Britse pop-zangeres Charli XCX. Haar naar eigen zeggen ‘poging tot een blockbuster pop-plaat’ ‘Crash’ schonk haar, ironisch genoeg na grote succes ervan, meer creatieve vrijheid. Die vrijgewonnen autonomie kanaliseert ze nu in haar aankomende album. ‘brat’ is een clubalbum, zodus XCX – geen popplaat. Hoewel de Britse wel bekend staat om iedere elpee die ze uitbrengt de kantjes af te veilen. Check in de aanloop van ‘brat’ deze playlist met singles en muziek die ons doet denken aan de stijl van het nieuwe album.
Charli crasht in haar electro-clash era
Charli XCX heeft al sinds het begin van haar carrière het maar weinig onder stoelen of banken gestoken dat ze zich laat inspireren door UK rave-cultuur. “It’s sadness and beauty and stillness — it does something to me almost chemically, I think.“, vertelde ze onlangs in een interview. Waar ze zich echter in albums als ‘Pop 2’, ‘Charli‘ of pandemie-plaat ‘how i’m feeling now‘ op sleeptouw liet nemen door pop futuristen als A.G. Cook, Danny L Harle, SOPHIE en Easyfun, lijkt ze in ‘brat’ nu volledig haar eigen kaart te trekken.
XCX komt uit een generatie dat uit ging op al dan niet Franse electro-clash à la SebastiAn, Mr Oizo, Felix Da Housecat etc. in de mid 2000’s. Op haar mp3 draaiden 2manydj’s en Justice dan weer cirkeltjes. En om vooruit te gaan, moet je soms ook wat achteruit kijken. Gedaan met de disco-pop die momenteel hoog in het vaandel wordt gedragen. Crunk is back. “I kinda miss the time where pop music was really volatile and crazy. I miss the Paris Hilton days.“, liet ze een tijdje terug optekenen.
Misschien dat het genre nu een langer leven is gegund dan toen. Het gebrek aan ruimte en een algemene wil van producers om het genre te omarmen – iets wat niet veel later in popcultuur uiteindelijk wél gebeurde met respectievelijk dubstep en trap – zorgde dat het genre ten dode was opgeschreven. Zélf omschrijft Charli Peaches’ ‘Fuck the pain away’ also één van dé tracks die het album hebben beïnvloed.
Vorig jaar gaf The Dare echter een eerste aanzet tot een potentiële revival van het genre met ‘Girls‘. Zijzelf koos vrij onomwonden, en zonder veel extra uitleg om haar album roll-out af te trappen met ‘Von dutch’. De eerder platvloers klinkende radiopop die ‘CRASH’ kenmerkte en de hyperpop van weleer hebben plaatsgemaakt voor een nieuwe era in de Charli-verse. De muziek hangt vrijwel samen met de indie-sleaze esthetiek die XCX al enige tijd hanteert – ook via haar socials. “I wanted to create this world of that 2000s flip phone, cameras flashing, live fast, die young. I wanted my lyrics to be conversational because that’s what I think pop culture actually is: it’s a 15-second TikTok, a selfie in a cloud, a text to your friends being like ‘Where you at, bitch?’”
Visuals zijn low-key en low-res, foto’s zijn quasi steeds genomen met flash en het kader is steevast wulps en hedonistisch. Ergens is het opvallend dat XCX er in de afgelopen jaren er alsnog ‘Crash’ heeft uitgepuurd terwijl ‘brat’ zowel esthetisch als qua tijdgeest prima, indien zelfs niet beter had gepast in een post-coronatijdperk waar mensen op zoek waren naar een uitlaatklep, feestvieren, elkaar.
Cultural reset
In interviews, vroeger, gaf XCX te kennen wel de feestvierder te zijn. Nu doet ze dat ook vrij publiek. Zo organiseerde ze samen met, nog steeds, één van de meest bekende clubconcepten ter wereld Boiler Room een avondje uit in New York genaamd ‘PARTYGIRL’. Ze brak eigenhandig het record voor de meeste rsvp’s op het platform. Zelf omschreef Boiler Room het event als een cultural reset. “It feels like underground scenes are back and people just want to be in physical spaces and be a part of something“, vertelde ze onlangs in een interview.
Vergelijkbaar met de posterboy van de dance Fred Again.., blijkt haar entree een smash-hit. Achter de decks: Charli zélf als dj, The 1975’s en tevens haar partner George Daniel, A.G. Cook en Easyfun. In haar Pop 2-era draaiden Cook en Charli geregeld nieuw materiaal in de club die tegen de studio (bij Seven Sisters) van Cook aanschurkte. Toch is een Boiler Room-set, waarin elke vingerbeweging op beeld vereeuwigt wordt, nog net iets anders dan een luisterfeestje. “Me and George in particular were so fucking nervous,” reflecteert ze over het event.
In de aanloop van de release van ‘brat’ duikt Charli her en der wel meer op achter een dj-booth. Vaak vergezeld met Daniel en Cook. “I love hearing my own music at parties. For me, the best setting is listening to it out and very loud because you’re not supposed to hear it in a Starbucks, and you probably never will — unless there’s a twink who’s the manager.” Afgelopen weekend speelde ze wat plaatjes in de blakende zon aan het strand in Barcelona vooraleer ze één van de beste shows van het weekend gaf op Primavera Sound. Gewoon omdat het kan.
SOPHIE
‘Crash’ was een satirische conceptplaat over een popster bij een groot label. Ze speelde slechts een karakter. ‘brat’ kon niet verder weg staan van het album dan het is. Ze is introspectief en scherp. Veel van de thema’s uit songs vroeger vallen terug te leiden tot relaties, seks, popcultuur… Maar bij die laatste betrekt ze het thema nu op een ironische manier in ‘Von dutch’ bijvoorbeeld.
Elders heeft ze het over haar relatie met andere vrouwen (in de muziekindustrie) en hoe sommigen elkaar willen beslechten om er zelf profijt uit te halen. Beter te zijn. Populairder. “If you were just chill and happy, you probably wouldn’t be working in this industry at the level that I am, you know? There’s a competitive nature to this industry, and I think you have to choose how to harness it, or not.”
Op het album rouwt ze verder nog om de veel te vroeg gestorven SOPHIE op ‘So I’. De invloed van de producer op haar sound is onmetelijk. ”She believed in me in ways that I didn’t believe [in] myself. But I felt like I would never be interesting enough to operate in her world outside of the studio, which was the safe space where we could connect and bond over music.”
Al is SOPHIE stilistisch zowat over heel het album te horen. Het agressieve en minimalisme in de productie duikt zo bijvoorbeeld overal op. Verder is het album sonisch vrij simpel. Voor iedere track werd er vertrokken van enkele klanken. Hieruit ontstond dan stilaan een instrumentale track waarna Charli er teksten aan toevoegde waar nodig. De zogezegde ‘no clutter’-aanpak. Benieuwd hoe dat zal uitpakken.
Op Primavera Sound declareerde XCX dat vrijdag het album van het jaar wordt gedropt. Wel, luisteren zullen we zeker. Afgaande van de singles zijn we alleszins razend benieuwd wat de Britse nog meer in petto heeft. ‘brat’ komt uit op vrijdag 7 juni via Atlantic Records.